Los huracanes y los incendios forestales están chocando con la pandemia de COVID-19 y agravando los riesgos

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FEATURE (THE CONVERSATION) — Con un gran huracán que azota Louisiana y Texas y los incendios forestales que amenazan el oeste de los EE. UU., millones de estadounidenses se enfrentan a los complejos riesgos de un desastre natural en medio de una pandemia.

Los pasos que las personas normalmente toman para prepararse para una tormenta severa o para evacuar pueden contradecir las recomendaciones de salud pública para protegerse a sí mismos y a los demás del COVID-19. Eso es lo que millones de personas enfrentaban cuando el Huracán Laura se intensificó a una peligrosa tormenta de Categoría 4 el Jueves. Más de medio millón estaban bajo órdenes de evacuación, incluidas las ciudades de Galveston, Beaumont y Port Arthur, Texas.

Mi laboratorio de resiliencia urbana en la Texas A&M University ha estado examinando las interacciones entre la infraestructura urbana, los sistemas y las personas en desastres. Al inicio de la pandemia de COVID-19, lanzamos un estudio sobre el efecto de la pandemia en los sistemas urbanos durante un desastre natural, aplicando métodos similares que usamos durante una extensa investigación sobre el Huracán Harvey, que inundó Houston en Agosto de 2017.

Nuestra investigación muestra que los desastres compuestos tienen ramificaciones complejas. En la intersección de un peligro natural y una pandemia hay un proceso de decisión plagado de contradicciones.

La preparación para tormentas y las evacuaciones aumentan los riesgos

Durante los tres días previos al paso del huracán Harvey, el número de visitas a supermercados y gasolineras en el área de Houston aumentó en un 50-100%. La gente no lo pensó dos veces antes de correr a la tienda.

Mientras el Huracán Laura se dirigía hacia las costas de Louisiana y Texas, los residentes se encontraban en una situación muy diferente. El aumento de las enfermedades y muertes por COVID-19 en todo el sur durante el verano significó que se alentó a las personas a ponerse en cuarentena y limitar su contacto social para evitar la transmisión del coronavirus.

Todavía podrían usar máscaras en las tiendas, pero mantener los 6 pies recomendados se vuelve más difícil cuando las tiendas se llenan de gente. Significa pasar más tiempo esperando con otros en filas y empujándose en los pasillos. Las investigaciones muestran que tanto la cantidad de virus como la cantidad de tiempo que una persona está expuesta a él tienen un impacto en si se infectan y con qué gravedad.

Una complicación aún más onerosa, tanto para las autoridades como para los residentes, es la evacuación.

La decisión de evacuar incluso ante un solo peligro, ya sea un incendio forestal o un huracán, es difícil. Refugiarse en el lugar puede significar cortes de energía prolongados y la interrupción del acceso a instalaciones críticas. Evacuar significa dejar atrás la casa y posiblemente los animales a un destino incierto.

Eso se complica aún más cuando un refugio de emergencia es la mejor opción, pero permanecer allí significa un mayor riesgo de estar expuesto a alguien infectado con el coronavirus.

¿Qué áreas son más vulnerables?

Las autoridades evalúan muchas variables al decidir entre evacuaciones obligatorias y voluntarias.

Ante una pandemia, ahora también tienen que pensar en la transmisión de enfermedades, y no solo en los refugios de emergencia individuales, sino también a mayor escala. Cuando una gran población se traslada de un área con una alta tasa de propagación de la enfermedad a un área menos afectada, puede poner a la población local en mayor riesgo.

Utilizando datos sobre vulnerabilidad social, riesgo de pandemia y probabilidad de peligro, mi laboratorio creó un mapa interactivo que identifica las fuentes de vulnerabilidad. El objetivo es permitir que los encargados de la respuesta a desastres y los responsables de la toma de decisiones reconozcan los riesgos compuestos planteados por la confluencia de la pandemia y cualquier peligro natural.

Mujer adulta poniéndole la máscara médica a un niño. Cuando salen de casa durante la pandemia de coronavirus. Imagen de archivo | Foto de Vlada_maestro / iStock / Getty Images Plus, St. George News

El índice de riesgo de peligro compuesto toma en consideración los riesgos sociales, físicos y pandémicos a nivel local, lo que permite que cada condado o comunidad tome decisiones informadas. También genera advertencias sobre grupos vulnerables, como las personas mayores y las comunidades de bajos ingresos, que pueden sufrir un riesgo desproporcionado de infección.

Encontramos varios condados con niveles significativamente altos de riesgos compuestos.

Por ejemplo, el Condado de Harris, Texas, el hogar de Houston, tiene una gran cantidad de casos de COVID-19 y también es vulnerable a los impactos de los huracanes. Cuando un huracán como el de Laura se dirige a la región, el índice puede ayudar a levantar señales de alerta, en particular para los funcionarios de salud locales y los hospitales, sobre los riesgos de exacerbar la pandemia allí y en los condados donde las personas pueden ir en una evacuación.

Por el contrario, un condado con bajo riesgo de huracanes e inundaciones normalmente podría verse como un lugar adecuado para la evacuación, pero si tiene una alta tasa de COVID-19, eso aumenta el riesgo para los evacuados que necesitarían pasar tiempo en hoteles, restaurantes y tiendas.

Obtener atención médica también puede resultar más difícil durante un desastre natural. Los hospitales pueden ver una afluencia de lesiones, y los incendios forestales y las inundaciones pueden bloquear el acceso a instalaciones de atención médica críticas, el daño a los edificios, corte de la energía en los hogares y las instalaciones de atención y cerrar los lugares de pruebas de pandemia. Las personas que normalmente se ofrecerían como voluntarias para ayudar durante y después de un desastre también podrían decidir evitar colaborar.

Como muestra nuestra investigación, prepararse y responder al desastre compuesto de un peligro natural en medio de una pandemia es una empresa más complicada que la suma de sus partes.

Escrito por  ALI MOSTAFAVITexas A&M University.

Los estudiantes Ph.D.  Jennifer Dargin y Qingchun Li y las estudiantes de pregrado Gabrielle Jawer, Sara García, Xin Xiao y Bora Oztekin contribuyeron a la investigación sobre los peligros naturales compuestos y la pandemia. El escritor técnico Jan Gerston contribuyó a este artículo.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original aquí.

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