SALT LAKE CITY (AP) — Un ex líder de la secta polígama fue sentenciado el Miércoles a casi cinco años en prisión por su papel en llevar a cabo un elaborado esquema de fraude de cupones de comida y por escapar el confinamiento en casa mientras esperaba el juicio.
La sentencia de Lyle Jeffs cierra el libro sobre una gran redada gubernamental que demoro varios año en investigar, culminando en Febrero del 2016 con cargos de fraude y lavado de dinero contra el y otros 10 miembros del grupo.
Jeffs, miembro de toda la vida de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, fue acusado de ser el cabecilla de un plan que devió unos $11 millones en beneficios de cupones de comida a un almacén comunal y compañías de fachada durante varios años.
El Juez Federal de Distrito, Ted Stewart dijo durante una audiencia en Salt Lake City que Jeffs merecía la pena de prisión de 57 meses porque su comportamiento demostró que no respeta las leyes de los Estados Unidos y pone su lealtad a su hermano y al profeta encarcelado de la secta, Warren Jeffs, por encima de todo lo demás.
Stewart dijo que las creencias religiosas de Lyle Jeff proporcionan contexto para su decisión de seguir “ciegamente” las órdenes de su hermano, pero no justifican el hecho de que “engañó a los contribuyentes de fondos del gobierno.
“Mr. Jeff es un adulto. Él conoce lo bueno de lo malo”, dijo Stewart.
Jeffs, de 57 años de edad, habló brevemente y dijo que aceptó la responsabilidad de sus errores y que se equivocó al no investigar adecuadamente las leyes sobre fraude de los cupones de comida. Le ordenaron pagar $1 millón en restitución. Anteriormente se había declarado culpable de conspiración para cometer fraude de beneficios y por no comparecer.
“Su señoría con humildad y respeto reconozco mis errores y la toma de decisiones”, dijo Jeffs, con sus manos y tobillos esposados. “Humildemente acepto mi responsabilidad por mis acciones. No culpo a nadie”.
Los casos contra los otros 10 acusados terminaron en acuerdos de declaración de culpabilidad sin tiempo de prisión o con cargos destituidos, pero los fiscales hicieron de Jeff su principal prioridad desde el principio.
Ellos cavaron aún más contra él después de que se convirtió en fugitivo en Junio del 2016 después de escabullirse de un dispositivo de control de tobillo mientras estaba en libertad supervisada. El FBI puso una recompensa de $50.000. Fue atrapado en South Dakota un año después, luego de que los trabajadores de una tienda de empeños lo vieron y llamaron a la policía.
El Fiscal Robert Lund dijo que espera que la sentencia envíe un mensaje fuerte a Jeffs y a otros líderes de la secta de que no se tolerará “la cultura de corrupción” de recientes años. Dijo que Jeffs y otros líderes vivían y comían bien mientras que los miembros del grupo de nivel inferior sufrían, usando negocios e instrucciones especiales para los miembros para tratar de ocultar el plan.
“Este caso grita por un mensaje para esa comunidad”, dijo Lund. “Deben obedecer la ley”.
Lund agregó sobre Jeffs: “No hay capacitación, ni tratamiento para lo que aflige al acusado”.
La investigación de los cupones de comida fue una de las medidas enérgicas del gobierno contra el grupo en los útimos años que debilitó a la secta y creó un vacío de liderazgo en su base en las ciudades hermanas de Hildale y Colorado City, Arizona.
Los gobiernos de la ciudad y la policía están siendo vigilados de cerca por los monitores designados por la corte después de que un jurado los declarara culpables de violaciones de los derechos civiles. Los desalojos ordenados por el gobierno de familias de la secta de casi 150 casas han forzados a muchos a buscar refugio en remolques alrededor de la comunidad o en diferentes ciudades del Oeste.
El mes pasado, la oficina del alcalde y tres escaños del consejo en Hildale que siempre habían sido controlados por miembros de FLDS fueron tomados por ex miembros de la secta.
Warren Jeff está sirviendo cadena perpetua en Texas por agredir sexualmente a chicas que consideraba sus esposas.
La abogada de Lyle Jeffs, Kathryn Nester dijo que el plan no era malicioso, sino que tenía la intención de asegurar que todos en el grupo tuvieran comida para comer como parte de las creencias religiosas del grupo sobre la vida comunal. Dijo que su cliente estaba sirviendo su fe tal como lo hizo toda su vida.
“Su salvación estaba en juego como la de todos los demás”, dijo Nester.
Ella dijo que Lyle Jeffs ya ha sufrido enormemente porque ha sido rechazado de la secta por Warren Jeff. Eso significa que ha perdido su familia, su trabajo y su fe.
“Si están buscando humillarlo, creo que estamos allí”, dijo Nester.
Nester trató de conseguir una sentencia más indulgente al decirle al Juez Stewart que una “tormenta perfecta” de factores, llevó a su cliente y al grupo a compartir los cupones de comida y que nunca volverá a suceder.
Steward dijo que no está muy seguro basándose en las cartas enviadas por los amigos de Jeff, que estaban tratando de atestiguar por su carácter. Él dijo que varios de ellos se refirieron a los cargos como persecución religiosa, lo que lo llevó a creer que todavía no comprenden la gravedad del crimen.
“Eso me preocupa porque sugiere que volvería ha suceder otra vez”, dijo Stewart. “El efecto disuasivo no ha sido sentido por algunos miembros de la comunidad”.
Escrito por BRADY McCOMBS, Associated Press
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