ST. GEORGE — Las autoridades han arrestado a una docena de sospechosos por delitos de tráfico infantil y explotación sexual luego de una operación encubierta de varios días que comenzó el Lunes por la noche y terminó el Miércoles por la noche en St. George.

La investigación se puso en marcha cuando se alertó a las autoridades sobre un anuncio que se encontró en Craigslist en el que una persona publicó un mensaje que implicaba que se podía pasar tiempo con un menor y pedía a los interesados ​​que respondieran por correo electrónico

Si bien el anuncio se ha marcado para su eliminación, hubo al menos ocho llamadas a la policía de personas preocupadas que informaron sobre el preocupante anuncio, el Dixie State Police Chief Blair Barfuss dijo a St. George News el Jueves.

Barfuss también dijo que el anuncio “tenía más de 135 respuestas por correo electrónico”, tanto de personas que buscaban información como de quienes solicitaban los servicios que se anunciaban.

El alto número de respuestas fue una clara indicación de un problema que requeriría recursos adicionales, dijo, que es cuando se trajeron oficiales locales y federales para ayudar.

Además de servir como jefe de policía de la universidad, Barfuss, quien está inter-delegado para trabajar con el FBI, también es parte de un grupo de trabajo de explotación infantil que incluye oficiales y agentes del Departamento de Policía de St. George, el FBI y Seguridad Nacional. Fue el líder de la investigación, que también incluyó al DSU Police Sgt. Ron Bridge.

“Analizamos esas respuestas y nos dimos cuenta de que tendríamos que hacer un trabajo proactivo bastante agresivo”, dijo Barfuss. “Y cuando comenzamos, obtuvimos una respuesta significativa y un gran éxito”.

La respuesta de la policía involucró una operación encubierta en la que establecieron lugares donde el sospechoso creía que se estaba reuniendo para “tener relaciones sexuales con niños”, dijo Barfuss. Pero en cambio, fueron recibidos por oficiales y arrestados.

Esos lugares de reunión se coordinaron con el Departamento de Policía de St. George y estaban “ubicados en todo St. George”, dijo. La mayoría de los arrestos tuvieron lugar el Lunes y Martes por la noche.

Un total de 12 personas fueron arrestadas y puestas bajo custodia en el Condado de Washington, y un sospechoso fue arrestado en el Condado de Kane.

Además, hay dos casos abiertos que involucran a sospechosos que no se presentaron en el lugar predeterminado establecido por los oficiales, por lo que no fueron arrestados. Sin embargo, ahora enfrentan cargos criminales por enviar imágenes inapropiadas o por delitos similares.

El Lunes se realizaron tres arrestos, incluido uno que involucró a un sospechoso de California que estaba visitando a su familia en Las Vegas y supuestamente viajó a St. George bajo el engaño de que se estaba reuniendo con una mujer joven con el propósito de convertirse en su proxeneta. En cambio, fue confrontado por los oficiales y fue arrestado y transportado a la cárcel.

También el Lunes, Mason Holzendorf de St. George fue ingresado en la cárcel por delito grave de segundo grado por incitar a un menor a un delito electrónico. Curtis Mills de Cedar City fue arrestado esa misma noche por un cargo de delito grave de tercer grado por el mismo cargo. Mills también enfrenta un cargo por contribuir a la delincuencia de un menor y cargos por drogas, cada uno de los cuales es un delito menor.

El Martes, seis sospechosos fueron arrestados por un delito grave en segundo grado incitando a cometer un delito electrónico menor, incluidos Alex Bustos, Nathan Rose y Micheal Erskine, todos de St. George, así como Skyler Carter de Cedar City, Jacob Rogers de Las Vegas, Nevada. y Joseph Cooke de Kanab, quien también enfrenta un delito grave de violación en segundo grado de un menor de 14 años.

Carter también enfrenta un cargo de delito grave de tercer grado por explotación de un menor: pornografía, y un delito menor de obstrucción. Rogers también enfrenta un cargo de delito grave de tercer grado por proporcionar material dañino a un menor.

Erskine también enfrenta un delito grave de violación de un niño, solicitación criminal y un delito grave de tercer grado por proporcionar material dañino a un menor.

Adrián Hernández, también de St. George, fue arrestado por violación de un niño menor de 14 años como delito grave en segundo grado y un cargo de delito grave en tercer grado de proporcionar material dañino a un menor, así como un delito menor de drogas.

En lugar de ser un arresto discreto, el escenario del Miércoles se desarrolló de manera muy diferente. Se llevó a cabo un arresto en la 500 South, directamente frente al Templo SUD, en el que participó una persona en libertad condicional de Tulare, California, Donte Ford. Ford tiene un largo historial criminal que incluye tráfico de personas, armas, drogas y otros delitos que los oficiales encontraron “preocupantes”, dijo Barfuss.

Los agentes se llevaron a Ford a punta de pistola antes de ser transportado y registrado en el Purgatory enfrentando múltiples cargos, incluido tráfico de personas en segundo grado y varios delitos relacionados con drogas.

Más tarde, esa misma noche, un hombre de Cedar City, Ali Alnasser, fue arrestado y procesado por un delito grave de segundo grado de incitar a un menor, delito electrónico.

Barfuss dijo que, en general, la operación encubierta fue un éxito enorme, y el trabajo que implica establecer una operación de este tipo bien vale la pena para todos los involucrados.

“Este es uno de los deberes más importantes que tenemos: proteger a aquellos en nuestra sociedad que son débiles, pequeños y muy vulnerables”, dijo.

También dijo que a medida que cambia la tecnología, también lo hacen los métodos y tácticas utilizados por aquellos que tienen una agenda más oscura y usan Internet “para el mal”, dijo, lo que hace que sea aún más importante para las fuerzas del orden ejecutar operaciones como la que se llevó a cabo esta semana y estar al tanto de los avances tecnológicos y la forma en que se cometen estos delitos.

También ampliaron la operación siguiendo pistas que no estaban asociadas con el anuncio de Craigslist, lo que los llevó a un sospechoso en el Condado de Kane, donde entregaron una orden de registro en su residencia. Como resultado, los oficiales recuperaron “una cantidad significativa de datos y otros materiales” que están asociados con la explotación de niños.

También dijo que tener una docena de arrestos después de tres días no es inusualmente alto para ningún área, incluida St. George, pero es típico durante cualquier operación donde se siguen tantas pistas. Además, este tipo de delitos no se limitan a  socioeconomía, la raza o la edad, dijo Barfuss, y agregó que la edad de los sospechosos en este caso osciló entre los 19 y los 70 años.

También enfatizó la importancia de establecer asociaciones con otras agencias, incluido el Departamento de Policía de St. George, que proporciona la mano de obra necesaria para realizar este tipo de investigaciones integrales, así como con socios federales como el FBI y el Departamento de Seguridad Nacional, agencias que proporcionaron los recursos federales que les permiten perseguir delitos relacionados con Internet y delitos que cruzan las fronteras estatales.

“No puedo enfatizar lo suficiente lo importantes que son estas asociaciones”, dijo. “No podríamos haber hecho esto sin nuestros oficiales locales y los recursos federales; no habría sido posible”.

Todavía hay casos abiertos que se están investigando en este momento.

Este informe se basa en declaraciones de la policía u otros socorristas y es posible que no contenga el alcance completo de los hallazgos. Las personas arrestadas o acusadas se presumen inocentes hasta que sean declaradas culpables en un tribunal de justicia o según lo decida un examinador de hechos.

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