ST. GEORGE — Lyle Steed Jeffs, líder de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, secta polígama, quien había estado huyendo de las autoridades durante casi un año, no se resistió al arresto el Miércoles por la noche en South Dakota, dijeron los oficiales el Jueves en una conferencia de pensa en Salt Lake City.
Jeff había estado viviendo en su vehículo por dos semanas antes de su arresto en Yankton, que está ubicado aproximadamente seis horas al este de Pringle, South Dakota, donde FLDS posee un recinto.
“Desde el comienzo de la cacería de este fugitivo, dijimos que esto se trataría del público y la policía local, y esto resultó ser cierto”, dijo el Jueves, el Agente Especial a Cargo del FB, Eric Barnhart, señalando que el FBI había recibido un aviso el Martes de un ciudadano reportando a un individuo que coincidía con la descripción de Jeff.
La información proporcionada por el informante, incluyendo una descripción de la marca, modelo, color y matrícula del vehículo de Jeff, fue “absolutamente instrumental” para seguir a Jeff, dijo Barnhart.
Justo después de las 8 p.m. del Miércoles, el vehículo de Jeff fue descubierto por el jefe de operaciones del Departamento de Policía de Yankton, que estaba fuera de servicio en ese momento, cerca de una marina de recreo en Yankton, dijo Barnhart.
Jeff, que estaba solo en ese momento, estaba saliendo del área cuando llegaron agencias del orden adicionales y realizaron una detención por delito grave en su vehículo. Fue arrestado y transportado a la Minnehaha County Jail en South Dakota donde está detenido sin fianza. Estaba programado para hacer su aparición inicial ante el U.S. Courthouse en Sioux Falls el Jueves por la tarde.
“Ahora que está de regreso en el abrazo amoroso de las fuerzas policiales, vamos a tratar de ir componiendo una línea de tiempo de donde estuvo y con quien interactuó”, dijo Barnhart, señalando que los oficiales no tienen pruebas sólidas de que alguien lo estaba ayudando en su estado como fugitivo.
Jeffs escapó arresto domiciliario el pasado verano después de usar aceite de oliva para deslizar un brazalete de rastreo de GPS de su tobillo y huir del confinamiento de su hogar en Salt Lake City mientras esperaba el juicio por las acusaciones de que ayudoó a orquestar un esquema de fraude multimillonario de estampillas de alimentos dentro de la iglesia FLDS.
Jeffs y otros líderes fueron acusados de instruir a los seguidores a comprar productos con sus tarjetas de estampillas de comida y darlos a un almacén de la iglesia donde los líderes decidían como distribuir los productos entre los seguidores, desviando por los menos un valor de $12 millones de beneficios federales del Supplemental Nutrition Assistance Program.
El Fiscal Federal del Distrito de Utah, John Huber dijo el Jueves que la huida de Jeffs de la acusación y su estado como fugitivo, sin duda, desempeñará un papel importante en su próximo enjuiciamiento.
“Cuando huyes de una acusación federal, el largo brazo de la ley eventualmente te alcanzará y te devolverá a la justicia”, dijo Huber. “…Un equipo de juicio formado por nuestros mejores fiscales e investigadores esperan ansiosamente la oportunidad de dar al Sr. Lyle Jeffs su día en la corte”.
Los oficiales siempre han visto a Lyle Jeffs como el principal acusado en el caso de fraude de estampillas de comida, dijo Huber el Jueves, señalando que el enfoque de la fiscalía con Jeffs “no se parecera en nada a la forma en que hemos manejado y procesaso a los otros acusados en este caso”.
Los 11 co-acusados de Jeffs resolvieron sus casos declarándose culpábles de delitos graves o delitos menores. Todos evitaron la cárcel o el pago de restitución.
Debido a que huyó de la acusación, Huber dijo que Jeffs probablemente enfrentará otro delito grave.
“Es una ofensa seria huir de la justicia y no lo tomamos a la ligera”, dijo Huber. “No nos rendimos, no va a salirse con la suya, el FBI y sus compañeros lo encontraran, un público concienzudo hará las cosas correctas y reportaran las cosas que los incomoda, y serás traído de vuelta a la corte y tus problemas serán más profundos y más serios”.
Se espera que Jeffs sea extraditado a Utah en los próximos días.
Los oficiales están determinando si la persona que les dio las pistas cualifica para recibir la recompensa de $50.000 ofrecida por el FBI para la captura y convicción de Lyle Jeffs.
“Queremos hacer lo correcto porque sin la ayuda de esta persona, no estaríamos aquí hoy”, dijo Barnhart. “… La recompensa fue de hasta $50.000, así que nuestro objetivo es que llegue a la persona que lo merezca, si cualifica”.
El informante proporcionó “información muy sólida”, dijo Barnhart, y agregó que sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que alguien descubriera a Jeffs mientras estaba huyendo.
“Puede que no estuviera bajo custodia física desde ese momento en que huyó hace casi un año hasta anoche”, dijo Barnhart, “pero él paso todo ese tiempo, estoy seguro, mirando hacia atrás sospechando sobre cada policía que veía, cada patrullero y que persona eventualmente lo entregaría”.
Las personas arrestadas o acusadas se presumen inocentes hasta que sean declaradas culpables en un tribunal de justicia o según lo decidido por un juez.
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